הטלפון הומצא על ידי גרהאם בל בסוף שנות ה-70 של המאה ה-19, וכמה שנים לאחר מכן הונחה במדינת קונטיקט שבארצות הברית רשת הטלפונים הראשונה, ובעקבות הרשת נוצרה גם פונקצייה שלא התקיימה עד אז - מרכזיית טלפונים. המרכזיה הראשונה הייתה מרכזייה אנושית, כלומר, טלפנית שחיברה בצורה ידנית את הקווים השונים, אך במהרה הוקמו ברחבי ארצות הברית מרכזיות רבות נוספות, אשר עד שנת 1880 שרתו כבר מעל 30,000 לקוחות. בשנת 1891 הוכנסו לשימוש מרכזיות טלפון אוטומטיות, שביצעו את הקישור בין הקוים ללא התערבות יד אדם, וזהו למעשה הבסיס למרכזיות של היום.
רוב המרכזיות הקיימות בשוק מספקות קבוצת שירותים בסיסית הכוללת את השירותים הבאים:
כיום מוצעים בשוק שלושה סוגי מרכזיות עיקריים:
קיימות גם מרכזיות דיגיטליות להן הוספו יכולות VOIP (מרכזיות Hybrid), אך באלה בדרך כלל לא קיימת הגמישות המלאה אותה מציעה מרכזיית VOIP טהורה.
